The archipelago is characterized by a unique cultural heritage. Of particular importance is the indigenous pre-Islamic language “Soqotri.” It is one of six unwritten Semitic languages spoken by minority populations in southern Arabia (Modern South Arabian Languages, MSAL) and is not intelligible to Arabic speakers. Local songs and poetry, as well as traditional practices of sustainable resource management, are deeply rooted in oral traditions and are therefore closely tied to the indigenous language.

The population of Soqotra traditionally consists of two main groups: the “Bedu” (or Joboliyah), semi-nomadic pastoralists living in the mountainous regions and the island’s interior, and the “Shahriyah,” the coastal population. The Bedu rely primarily on livestock herding—mainly goats, but also sheep and small cattle—based on seasonal transhumance to make optimal use of grazing lands. The Shahriyah, on the other hand, depend mainly on productive artisanal fisheries that target a wide range of over 250 fish species, in addition to lobsters and sea cucumbers.

Both groups complement their livelihoods through various additional activities such as home gardening, date cultivation, handicraft production, and lime production. There is also a traditional system of exchange and trade both within and between the groups, particularly during times of seasonal scarcity. Life is strongly shaped by cultural norms and regulated by traditional authorities such as clan elders and tribal leaders. Migration patterns and the regular exchange between fishers and pastoralists play a central role in this system.

In recent years, migration from the mainland and the rapid urbanization of the central northern coast of Soqotra Island have introduced additional westernized influences, which increasingly compete with traditional ways of life and cultural structures.

Der Archipel ist durch ein einzigartiges kulturelles Erbe geprägt. Von besonderer Bedeutung ist die indigene, vorislamische Sprache „Soqotri“. Sie gehört zu den sechs nicht verschriftlichten semitischen Sprachen, die von Minderheiten im südlichen Arabien gesprochen werden (Modern South Arabian Languages, MSAL), und ist für Arabischsprachige nicht verständlich. Lokale Lieder und Dichtung sowie traditionelle Praktiken der nachhaltigen Ressourcennutzung sind stark in mündlichen Überlieferungen verankert und somit eng an die indigene Sprache gebunden.

Die Bevölkerung Soqotras besteht traditionell aus zwei Gruppen: den „Bedu“ (oder Joboliyah), halbnomadische Hirten in den Bergregionen und im Inselinneren, sowie den „Shahriyah“, der Küstenbevölkerung. Die Lebensgrundlage der Bedu basiert vor allem auf der Tierhaltung – überwiegend Ziegen, aber auch Schafe und kleinwüchsige Rinder – wobei saisonale Wanderweidewirtschaft (Transhumanz) praktiziert wird, um die Weideflächen optimal zu nutzen. Die Shahriyah hingegen leben hauptsächlich von einer produktiven handwerklichen Fischerei, die sich auf ein breites Spektrum von über 250 Fischarten sowie auf Hummer und Seegurken erstreckt.

Beide Bevölkerungsgruppen ergänzen ihre Lebensgrundlagen durch verschiedene weitere Tätigkeiten, wie Hausgärten, Dattelbau, handwerkliche Produktion und Kalkherstellung. Zudem besteht ein traditioneller Austauschhandel sowohl innerhalb der Gruppen als auch zwischen ihnen, insbesondere in Zeiten saisonaler Engpässe. Das Leben ist stark von kulturellen Normen geprägt und wird durch traditionelle Autoritäten wie Clanälteste und Stammesführer geregelt. Dabei spielen Migrationsmuster sowie der regelmäßige Austausch zwischen Fischern und Hirten eine zentrale Rolle.

Zuwanderung vom Festland sowie die rasch voranschreitende Urbanisierung an der zentralen Nordküste der Insel Soqotra haben in den letzten Jahren zusätzliche, westlich geprägte Einflüsse mit sich gebracht, die heute zunehmend mit den traditionellen Lebensweisen und kulturellen Strukturen konkurrieren.